Norman sinh ngày 25 tháng 12 năm 1935 tại Pittsburgh, Pennsylvania. Ông theo học Đại học Carnegie Mellon, nơi ông tốt nghiệp bằng cử nhân khoa học máy tính. Sau đó, ông theo học Đại học Pennsylvania, nơi ông nhận bằng tiến sĩ về tâm lý học.

Norman đã làm việc trong lĩnh vực thiết kế và khoa học nhận thức trong hơn 50 năm. Ông đã viết nhiều cuốn sách về chủ đề này, bao gồm The Design of Everyday Things, The Psychology of Everyday Things và Emotional Design. Những cuốn sách này đã được dịch ra hơn 30 thứ tiếng và đã bán được hàng triệu bản trên toàn thế giới.

Norman là một người ủng hộ mạnh mẽ cho thiết kế tập trung vào người dùng. Ông tin rằng các sản phẩm và dịch vụ nên được thiết kế để dễ sử dụng và dễ hiểu. Ông đã làm việc với nhiều công ty, bao gồm Apple, Hewlett-Packard và IBM, để cải thiện thiết kế của các sản phẩm của họ.